Αυτή την εβδομάδα συμπληρώνονται δύο χρόνια από τον θάνατο και 95 χρόνια από τη γέννηση του Τομ Χόρνμπεϊν, μιας από τις μεγαλύτερες μορφές της αμερικανικής ορειβασίας. Γνωστός για την πρώτη ανάβαση στη Δυτική Κορυφογραμμή του Έβερεστ το 1963 και για την πρώτη διάσχιση του βουνού με τον Γουίλι Άνσελντ, ο Χόρνμπεϊν άφησε πίσω του περισσότερα από θρυλικές αναβάσεις: μια διαρκή συμβολή στην τεχνολογία υψηλού υψομέτρου.
Το πρόβλημα σε υψόμετρο
Το 1960, κατά τη διάρκεια της Αμερικανο-Πακιστανικής Αποστολής Καρακορούμ στο Μασερμπρούμ (7.821 μ.), ο Χόρνμπεϊν βίωσε τους περιορισμούς των τότε συστημάτων οξυγόνου. Οι μάσκες ελβετικού σχεδιασμού, σχεδιασμένες για το Έβερεστ το 1956, ήταν δύσχρηστες: η υψηλή αντίσταση στην αναπνοή, η συσσώρευση πάγου στις βαλβίδες και ο πολύπλοκος σχεδιασμός τους καθιστούσαν την αναρρίχηση πάνω από 7.000 μέτρα εξαντλητική.
Ο Χόρνμπεϊν στη Δυτική Κορυφογραμμή του Έβερεστ το 1963, φορώντας τη μάσκα Maytag. Φωτογραφία: Τομ Χόρνμπεϊν
Ως εκπαιδευμένος αναισθησιολόγος και φυσιολόγος, ο Χόρνμπεϊν αναγνώρισε ότι το πρόβλημα ήταν επιλύσιμο. Αντί να καταριέται τον εξοπλισμό, αποφάσισε να σχεδιάσει μια απλούστερη, πιο αξιόπιστη μάσκα οξυγόνου.
Η Μάσκα Maytag
Ο αρχικός σχεδιασμός προέβλεπε μια μάσκα με μία μόνο βαλβίδα, που μείωνε την αντίσταση στη ροή του αέρα και απέτρεπε την επανεισπνοή. Η μάσκα ήταν ενιαία, από εύκαμπτο καουτσούκ, και μπορούσε να αποψυχθεί με ένα γαντοφορεμένο χέρι.
Η πρόκληση ήταν η κατασκευή. Τυχαία, ο Χόρνμπεϊν γνώρισε τον Fred Maytag, γνωστό για τα πλυντήρια ρούχων, και η εταιρεία του ανέλαβε να κατασκευάσει τα πρωτότυπα. Παρά την εμπειρία τους σε οικιακές συσκευές, οι μηχανικοί της Maytag δημιούργησαν μια μάσκα που σύντομα θα βοηθούσε έξι Αμερικανούς να φτάσουν στην κορυφή του Έβερεστ.
Αποδεδειγμένο στο Έβερεστ
Δοκιμές στο όρος Ρενιέρ το 1962 και σε ειδικούς θαλάμους απέδειξαν τα πλεονεκτήματα του νέου σχεδιασμού: χαμηλή αντίσταση στην αναπνοή και εύκολη αποψύξη. Στο Έβερεστ το 1963, η μάσκα απέδωσε άψογα, προσφέροντας στους ορειβάτες φυσική και ασφαλή αναπνοή. Η απλότητά της σήμαινε επίσης αξιοπιστία: ενώ οι προηγούμενες μάσκες πάγωναν ή φράσσονταν από υγρασία, η Maytag λειτουργούσε ακόμη και σε ακραίες συνθήκες.
Θεμέλια σύγχρονων συστημάτων
Η μάσκα Maytag έγινε πρότυπο για τα περισσότερα συστήματα οξυγόνου μεγάλου υψομέτρου. Τα μεταγενέστερα σχέδια βελτίωσαν υλικά και ρυθμιστές, αλλά οι βασικές αρχές – χαμηλή αντίσταση, μονόδρομη βαλβίδα και εύκαμπτο σώμα – διατηρήθηκαν. Το έργο του Χόρνμπεϊν γέφυρε τα πρώιμα συστήματα αεροπορίας και τον σύγχρονο εξειδικευμένο ορειβατικό εξοπλισμό.
Μια διαρκής κληρονομιά
Μετά την κατάκτηση του Έβερεστ, ο Χόρνμπεϊν ακολούθησε μια διακεκριμένη καριέρα στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, διεξάγοντας έρευνα στην αναπνευστική φυσιολογία και αναισθησιολογία. Παρά τη φήμη του ως ορειβάτης, παρέμεινε μετριοπαθής. Η επιρροή του, όμως, τόσο στα βουνά όσο και στην επιστήμη, παραμένει: χάρη στη δουλειά του, χιλιάδες ορειβάτες μπορούν να αναπνέουν πιο άνετα στις δικές τους αναβάσεις προς τις κορυφές του κόσμου.
